De una tesis a una institución: Rodolfo Martínez Tono y la vigencia de la formación profesional en Colombia

Por: Enrique Sierra Barreneche

(Asistido por su secretario virtual Chapete)

En la historia de la ingeniería industrial y del desarrollo institucional colombiano, existen hitos que merecen ser revisitados no solo por su valor histórico, sino por su vigencia estratégica. Uno de ellos es, sin duda, la tesis de grado del doctor Rodolfo Martínez Tono, elaborada hacia finales de la década de 1940 en la Universidad Nacional de Colombia.

Lo que en apariencia fue un ejercicio académico, se convirtió con el tiempo en una de las contribuciones más trascendentales al desarrollo económico y social del país: la creación del Servicio Nacional de Aprendizaje (SENA).

Una idea que respondió a una necesidad estructural 

En una Colombia que apenas iniciaba su proceso de industrialización, Martínez Tono identificó con claridad una brecha crítica: la ausencia de un sistema estructurado de formación técnica que respondiera a las necesidades reales del aparato productivo.

Su propuesta fue audaz y profundamente moderna: articular la formación profesional con una política de empleo, integrando al Estado, las empresas y los trabajadores en un mismo sistema. No se trataba simplemente de enseñar, sino de formar para producir, innovar y transformar.

Esta visión anticipaba principios que hoy consideramos fundamentales en la ingeniería industrial: la alineación entre capacidades humanas y sistemas productivos, la eficiencia en el uso del talento y la generación de valor a partir del conocimiento aplicado.

Una visión en sintonía con el mundo

Aunque concebida en Colombia, la propuesta de Martínez Tono se inscribe en una corriente internacional que, desde mediados del siglo XX, buscaba redefinir la relación entre educación y trabajo.

En América Latina, un antecedente clave fue el Servicio Nacional de Aprendizagem Industrial (SENAI) de Brasil, creado en 1942. Este modelo introdujo un esquema innovador basado en la participación activa del sector industrial en la formación de su propia fuerza laboral, financiado mediante contribuciones empresariales y orientado a competencias específicas del aparato productivo.

La convergencia conceptual con el modelo colombiano es evidente. Sin embargo, existe una diferencia notable: mientras el SENAI surge como iniciativa empresarial, en Colombia la idea nace en el ámbito académico y es luego impulsada hacia la política pública.

El referente europeo: la formación dual

En paralelo, Europa consolidaba uno de los modelos más eficaces de formación profesional: el sistema dual, particularmente en países como Alemania y Suiza. Este modelo se fundamenta en un principio esencial: la formación ocurre simultáneamente en la empresa y en la institución educativa. El aprendiz no sólo adquiere conocimientos teóricos, sino que los aplica de manera inmediata en contextos reales de producción.

Más allá de su eficacia en términos de empleabilidad, el sistema dual introduce un elemento de enorme valor estratégico: la movilidad educativa. En países como Suiza, un técnico puede progresar hacia niveles superiores de formación, incluyendo estudios universitarios especializados, rompiendo así la tradicional dicotomía entre educación técnica y educación superior.

Formación dual y aprendizaje práctico

Este enfoque ha demostrado ser altamente eficaz para reducir el desempleo juvenil, aumentar la productividad y fortalecer la competitividad de las economías.

El SENA: realización de una visión

La creación del SENA en 1957 materializó la propuesta de Martínez Tono, convirtiéndola en una política pública de alcance nacional. Desde entonces, la institución ha desempeñado un papel fundamental en la formación de millones de colombianos, contribuyendo a la equidad social y al desarrollo productivo.

El SENA comparte con el SENAI y con los sistemas europeos una lógica esencial: la

articulación entre formación y trabajo. No obstante, su evolución futura plantea nuevos desafíos y oportunidades.

Una agenda para el presente y el futuro

Hoy, en un contexto de transformación tecnológica, globalización y cambios en la naturaleza del trabajo, resulta pertinente plantear una reflexión estratégica para Colombia:

• ¿Cómo fortalecer la articulación entre el SENA y el sector productivo en un entorno de innovación acelerada?
• ¿Es posible avanzar hacia esquemas más robustos de formación dual en el país
• ¿Cómo garantizar la movilidad educativa de los técnicos hacia niveles superiores de formación?

La experiencia de países como Suiza y Alemania sugiere que la formación profesional no debe concebirse como un camino terminal, sino como una plataforma de desarrollo continuo.

Para la ingeniería industrial, este enfoque resulta especialmente relevante. Nuestra disciplina, por su naturaleza integradora, está llamada a liderar la articulación entre educación, productividad e innovación.

Conclusión: una obra abierta

La tesis de Rodolfo Martínez Tono constituye un ejemplo extraordinario del poder

transformador del pensamiento aplicado. No solo dio origen a una institución emblemática, sino que abrió un camino que aún hoy continúa en construcción.

Para la ACII y para la comunidad de ingenieros industriales, este legado representa tanto un motivo de orgullo como una responsabilidad: la de seguir impulsando modelos de formación que respondan a las necesidades del país y que contribuyan a su desarrollo sostenible.

La visión de Rodolfo Martínez Tono no solo ayudó a formar mano de obra calificada para la industrialización colombiana del siglo XX. También sentó las bases de un sistema nacional de formación técnica y tecnológica que hoy participa activamente en los desafíos de la automatización, la inteligencia artificial, la productividad y la economía digital.

En última instancia, la historia de Martínez Tono nos recuerda que las grandes

transformaciones comienzan, muchas veces, con una idea bien concebida y el compromiso decidido de llevarla a la realidad.